皮带输送机于19世纪初开始萌芽，而于19世纪60年代慢慢地被人使用，早期的皮带输送机滚轮使用铸铁实心圆筒做成，笨重且耗电。当时这种输送机并没有引起人们十分注意，直到19世纪90年代，滚轮改造为空心并装上抗磨轴承之后，皮带输送机才显示其优势，一般而言，皮带输送机具有以下优点：
(1)信赖度高﹐安全可靠；
(2)高度节省能源；
(3)人工费用节省；
(4)可连续大量的物料，且输送能量可大可小；
(5)可配合多种原料输送设备，如堆取料机﹑装船机﹑卸料机等使用产业界飞快的进步和发展导致人力资源不足，各企业努力开发省力机械，促进各装置自动化。省力机械或自动化大大依赖于物品的输送机。
在工业应用上，输送机随处可见，从输送原材料，到输送产品，到组装产品的流水线作业，无不要用到各种各样的输送机，现代工业的自动化已经离不开输送机。
在农业上，输送机也得到了越来越多的应用，如收割稻谷等的联合收割机，用于采摘水果的输送机，用于筛选农产品的输送机等等。农业规模化要依靠输送机﹐农业现代化的进程中少不了输送机的重要作用
输送机在其它方面上的应用也有很多。现在各大型商场常见的电梯就是一种输送机，这种电梯取代了早期的升降机，由于其载重量大，效率高，因此现在各大型商场已经得到了非常广泛地应用。有些办公室里，为了实现办公室的自动化，也装置了一些小型输送机。有些实验室中，也装了一些输送机，如辊子输送机，它可以输送温度较高的物品，载重量也较大。总之，输送机的应用是越来越广，它的作用也越来越大。
输送机得到了飞速地发展，其种类繁多，各种各样的输送机不胜枚举，这些各种各样的输送机，它们又不可彼此取代，因为它们各有各的作用。而在这些输送机中，皮带输送机又是应用得最广得一种输送机。
皮带输送机在工农业和其它行业上都有广泛的应用。工业上输煤，输送原料，输送废料废渣用得最多的就是带式输送机，大型建筑工程输送混凝土等也常用带式输送机。在目前各大型企业中，为能自行控制及降低其成本的需求下，大多自建所谓的汽电共生燃煤火力发电厂。此制程的原料为煤炭，带式输送机是此原料常采用的输送方式之一。
皮带输送机因其输送效率高，可连续输送大量之物料且输送量可大可小，节省能源，机身可达很长，所需动力小，保养修理不费事，寿命长等许多优点而得到了广泛地应用。
现今的皮带输送机逐渐具有了速度快﹑电力省等特色，同时输送量也大大增加了，现在社会的环保意识更高了，各政府也对空气污染问题有更高的关注并制定了相关规定，因而设计者也考虑到了防止空气污染的相关设备和措施，使皮带输送机变得更加环保，操作更加安全。
随着皮带输送机的飞速发展，其种类也越来越多，功能也越来越全面。除了传统的固定式皮带输送机，也有移动式皮带输送机，有气垫皮带输送机；除了平形皮带输送机，也有槽形皮带输送机，有U形皮带输送机；皮带输送机有倾斜的也有水平的，如上倾斜式，下倾斜式，水平单向运行式，水平双向可逆转式，还有水平和倾斜复合式等等皮带输送机；比较新一点的技术成果如大倾角波形挡边皮带输送机，其特色是能实行大倾角输送，且输送量大；还有管状皮带输送机，其特点是能用于水平弯曲，大倾角的情况，并且实现密闭输送各种物料，因此输送量大，也很环保。皮带输送机的容量也越来越大，到目前为止皮带宽度最宽可达2米。
从皮带输送机的发展趋势来看，将走向更加环保化，自动化，计算机化控制。皮带输送机近年来的发展一直走向自动化，整个输送系统均可由控制中心来控制及操作，但是输送机操作员难免会产生误操作的情形，因此为摆脱这种人力上的局限，今后的趋势是走向计算机化控制。